Hàn Quốc đang "săn lùng" một loại kho báu cứng hơn cả kim cương

Ở một thị trấn ngày càng phát triển, vonfram tỏa ra ánh sáng xanh lấp lánh trên bức tường của các hầm mỏ bỏ hoang. Khoáng sản này có thể là chất xúc tác cho nỗ lực của Hàn Quốc trong việc phá vỡ sự thống trị của Trung Quốc đối với các khoáng sản quan trọng, cũng như tuyên bố của họ về nguyên liệu thô của tương lai.

Mỏ ở Sangdong cách Seoul 180 km về phía đông nam đang được "hồi sinh" để khai thác kim loại hiếm. Khoáng sản này đã được định giá lại trong thời đại kỹ thuật số được áp dụng vào các công nghệ từ điện thoại, chip đến xe điện và tên lửa. Lee Dong-seob, phó chủ tịch của công ty sở hữu mỏ Almonty Korea Tungsten Corp cho biết: "Tại sao lại mở cửa trở lại sau 30 năm? Bởi vì điều này đồng nghĩa với việc tuyên bố chủ quyền đối với tài nguyên thiên nhiên. Các tài nguyên có thể trở thành vũ khí và tài sản chiến lược".

Một nhân viên hướng dẫn bên trong mỏ vonfram ở tỉnh Gangwon

Sangdong là một trong ít nhất 30 mỏ khoáng sản và nhà máy chế biến quan trọng trên toàn cầu được đưa vào hoạt động hoặc mở cửa trở lại bên ngoài Trung Quốc trong 4 năm qua, theo đánh giá của Reuters về những dự án do chính phủ và các công ty công bố. Chúng bao gồm các dự án phát triển lithium ở Úc, đất hiếm ở Mỹ và vonfram ở Anh.

Quy mô của các kế hoạch thể hiện áp lực đè nặng lên các quốc gia trên thế giới trong việc đảm bảo nguồn cung cấp các khoáng chất quan trọng. Việc này được coi là cần thiết cho quá trình chuyển đổi năng lượng xanh, từ lithium trong pin EV sang magiê trong máy tính xách tay và neodymium trong tuabin gió.

Vào năm ngoái, Cơ quan Năng lượng Quốc tế cho biết nhu cầu đối với các loại khoáng sản quý hiếm dự kiến ​​sẽ tăng gấp 4 lần tại năm 2040. Đối với những loại được sử dụng trong xe điện và lưu trữ pin, nhu cầu dự kiến ​​sẽ tăng gấp 30 lần. Nhiều quốc gia coi khoáng sản của họ là vấn đề an ninh quốc gia vì Trung Quốc vẫn kiểm soát việc khai thác, chế biến hoặc tinh chế nhiều loại tài nguyên này.

Một đoàn tàu mỏ cũ được nhìn thấy bên ngoài mỏ vonfram ở tỉnh Gangwon

Đất nước tỷ dân là nhà cung cấp khoáng sản quan trọng lớn nhất cho Mỹ và châu Âu, theo một nghiên cứu của Cơ quan Khảo sát Địa chất Trung Quốc vào năm 2019. Trong số 35 khoáng sản được Mỹ phân loại là quan trọng, Trung Quốc là nhà cung cấp lớn nhất của 13 loại khoáng sản, bao gồm các nguyên tố đất hiếm cần thiết cho công nghệ năng lượng sạch. Ngoài ra, Trung Quốc cũng cung cấp 21 khoáng sản quan trọng cho Liên minh châu Âu, chẳng hạn như antimon được sử dụng trong pin.

Julian Kettle, Phó chủ tịch cấp cao về kim loại và khai thác tại công ty tư vấn Wood MacKenzie cho biết: "Tại "nhà hàng" nguyên liệu thô quan trọng, Trung Quốc ngồi ăn món tráng miệng trong khi phần còn lại của thế giới đang ngồi trên taxi đọc thực đơn".

"Phải có kế hoạch B"

Kim loại hiếm đặc biệt quan trọng đối với Hàn Quốc, quê hương của các nhà sản xuất chip lớn, điển hình như Samsung Electronics. Đây là đất nước tiêu thụ vonfram bình quân đầu người lớn nhất thế giới và 95% kim loại nhập khẩu từ Trung Quốc. Loại kim loại này vốn được đánh giá cao về sức mạnh vô song và khả năng chịu nhiệt.

Theo CRU Group, nhà phân tích hàng hóa có trụ sở tại London, Trung Quốc kiểm soát hơn 80% nguồn cung vonfram toàn cầu. Mỏ ở Sangdong là một trong những mỏ vonfram lớn nhất thế giới, có thể sản xuất 10% nguồn cung toàn cầu khi được triển khai khai thác vào năm tới, theo công ty hiện đang sở hữu mỏ.

Lewis Black, Giám đốc điều hành Almonty Industries có trụ sở tại Canada, cho biết họ có kế hoạch cung cấp khoảng một nửa sản lượng chế biến cho thị trường nội địa ở Hàn Quốc như một sự thay thế cho nguồn cung từ Trung Quốc. "Hàng từ Trung Quốc rất dễ mua và đây cũng là đối tác thương mại lớn nhất của Hàn Quốc nhưng nước này đang phụ thuộc quá mức", ông Black nói. "Họ phải có một kế hoạch B ngay từ giờ".

Một ngôi làng trống gần mỏ vonfram ở tỉnh Gangwon

Vonfram của Sangdong được phát hiện vào năm 1916. Kim loại này đã từng là trụ cột của nền kinh tế Hàn Quốc, chiếm 70% thu nhập xuất khẩu của đất nước trong những năm 1960 khi nó được sử dụng phần lớn trong các công cụ cắt kim loại.

Mỏ này đã bị đóng cửa vào năm 1994 do nguồn cung cấp khoáng sản từ Trung Quốc rẻ hơn, điều này khiến nó không thể chiếm ưu thế về mặt thương mại. Nhưng hiện tại Almonty cho rằng vấn đề nhu cầu và việc giá sẽ tiếp tục tăng do cuộc cách mạng kỹ thuật số và cách mạng xanh, cũng như họ muốn đa dạng hóa các nguồn cung của mình.

Theo cơ quan định giá Asian Metal, giá tối thiểu của muối tinh thể amoni paratungstate 88,5% ở châu Âu đang giao dịch quanh mức 346 USD/tấn, tăng hơn 25% so với một năm trước và gần với mức cao nhất trong 5 năm. Được biết, đây là thành phần nguyên liệu quan trọng nhất trong các sản phẩm vonfram.

Vonfram được chiếu sáng bằng ánh sáng khoáng tại văn phòng Almonty gần mỏ ở tỉnh Gangwon

Mỏ Sangdong đang được hiện đại hóa với những đường hầm rộng lớn, nhà máy đập và nghiền vonfram cũng đã bắt đầu hoạt động. Kang Dong-hoon, một người quản lý ở Sangdong, cho biết: "Chúng ta nên tiếp tục vận hành loại mỏ này để công nghệ mới có thể được chuyển giao cho các thế hệ tiếp theo. Chúng ta biến mất trong ngành công nghiệp khai thác đã 30 năm. Cơ hội này sẽ không đến lần thứ hai".

Almonty Industries đã ký một thỏa thuận kéo dài 15 năm nhằm bán vonfram cho Global Tungsten & Powders có trụ sở tại Pennsylvania. Đây là nhà cung cấp cho quân đội Mỹ, công ty sử dụng nhiều loại kim loại này trong các đầu đạn pháo, tên lửa và ăng ten vệ tinh.

Tuy nhiên, tập đoàn khai thác đang đầu tư khoảng 100 triệu USD trong khi không ai có thể đảm bảo dự án Sangdong này sẽ thành công lâu dài. Các liên doanh vẫn có khả năng gặp khó khăn trong việc cạnh tranh với Trung Quốc, một số chuyên gia trong ngành lo ngại rằng các nước phát triển sẽ không tuân thủ các cam kết đa dạng hóa chuỗi cung ứng đối với các loại khoáng sản quan trọng.

Ngoại giao chuỗi cung ứng

Seoul đã thành lập Lực lượng đặc nhiệm các hạng mục chính về an ninh kinh tế sau cuộc khủng hoảng nguồn cung vào tháng 11 năm ngoái. Vào thời điểm đó, Bắc Kinh thắt chặt xuất khẩu dung dịch urê, loại dung dịch mà nhiều phương tiện diesel của Hàn Quốc bắt buộc phải sử dụng để cắt giảm lượng khí thải. Gần 97% urê của Hàn Quốc đến từ Trung Quốc và tình trạng thiếu hụt đã khiến các trạm xăng dầu trên khắp đất nước trở nên hoang mang.

Tổng công ty Tài nguyên và Cải tạo Mỏ Hàn Quốc (KOMIR), một cơ quan chính phủ chịu trách nhiệm về an ninh tài nguyên quốc gia, cho biết họ đã cam kết trợ cấp khoảng 37% chi phí đào hầm của Sangdong. Bên cạnh đó, họ cũng sẽ xem xét hỗ trợ thêm để giảm thiểu bất kỳ thiệt hại nào có thể xảy ra với môi trường.

Tổng thống Yoon Seok-yeol đã cam kết vào tháng 1 sẽ giảm sự phụ thuộc khoáng sản vào "một quốc gia nhất định". Tháng trước, ông đã công bố một chiến lược tài nguyên mới cho phép chính phủ chia sẻ thông tin dự trữ với khu vực tư nhân.

Hàn Quốc không đơn độc. Mỹ, Liên minh Châu Âu và Nhật Bản đều đã đưa ra hoặc cập nhật các chiến lược cung cấp khoáng sản quan trọng của quốc gia trong hai năm qua. Trong đó đặt ra các kế hoạch lớn để đầu tư vào các nguồn cung đa dạng hơn để giảm sự phụ thuộc của họ vào Trung Quốc.

Chuỗi cung ứng khoáng sản cũng đã trở thành một đặc điểm của các cơ quan đại diện ngoại giao. Năm ngoái, Canada và Liên minh châu Âu đã thiết lập quan hệ đối tác chiến lược về nguyên liệu thô để giảm sự phụ thuộc vào Trung Quốc. Hàn Quốc gần đây cũng đã ký các thỏa thuận hợp tác với Australia và Indonesia về chuỗi cung ứng khoáng sản.

Henning Gloystein, Giám đốc nguồn năng lượng và khí hậu của công ty tư vấn Eurasia Group, cho biết: "Ngoại giao chuỗi cung ứng sẽ được nhiều chính phủ ưu tiên trong những năm tới vì việc tiếp cận các nguyên liệu thô rất quan trọng, khi quá trình chuyển đổi kỹ thuật số và cách mạng xanh trở thành ưu tiên hàng đầu". Vào tháng 11, nhà hoạch định kinh tế hàng đầu của Trung Quốc cho biết họ sẽ đẩy mạnh thăm dò các tài nguyên khoáng sản chiến lược bao gồm đất hiếm, vonfram và đồng.

Theo RT