Câu chuyện của nữ CEO 23 tuổi: Khởi nghiệp trong ký túc xá đại học, kiếm được 1 triệu USD bất chấp đại dịch

*Bài viết là chia sẻ của Akilah Releford. Cô là một doanh nhân, một người yêu thích ngành chăm sóc da và làm. Releford là nhà sáng lập của Mary Louise Cosmetics - thương hiệu làm đẹp sạch được BuzzFeed xếp thứ nhất trong "21 sản phẩm làm đẹp giúp thay đổi cuộc sống mà bạn nên thử của năm 2019".

Hành trình trở thành một doanh nhân trong ngành làm đẹp của tôi bắt đầu tại căn phòng trong ký túc xá Đại học Howard. Khi bắt đầu học đại học, kế hoạch của tôi là tiếp nối nghề của bố là trở thành bác sĩ phẫu thuật. Tuy nhiên, tôi đã sớm nhận ra rằng mình rất hào hứng khi làm bài tập về hoá học hữu cơ, khi pha trộn công thức các chất chăm sóc da hữu cơ và chia sẻ những gì mình làm được với bạn học.

Một buổi tối mùa thu khi tôi học năm hai, tôi đã chia sẻ trên Twitter về những mẹo làm đẹp yêu thích. Tôi không nghĩ nhiều, nhưng khi tỉnh dậy vào buổi sáng hôm sau thì bài đăng đã có tới hơn 30.000 lượt "retweet". Tôi nhận được hàng trăm tin nhắn từ những bạn gái, hỏi tôi về những sản phẩm làm đẹp có thể tự làm ở nhà.

Đó là khi tôi nhận ra rằng trang điểm không chỉ là một sở thích, tôi có thể biến nó thành một công việc kinh doanh. Hiện tại, công ty chăm sóc da với các sản phẩm từ thực vật, hữu cơ và không thử nghiệm trên động vật của tôi – Mary Louise, đang chuẩn bị tạo ra 1 triệu USD trong năm nay.

Giống nhiều công ty khác, chúng tôi đang mở rộng để đánh giá lại mô hình kinh doanh do ảnh hưởng của đại dịch Covid-19. Ví dụ, chúng tôi phải đóng cửa hàng bán lẻ tại Los Angeles, chờ tới khi có thông báo tiếp theo, nhưng có thể giới hạn sự tác động đó. Ngoài bộ sưu tập serum, kem dưỡng thể và mặt nạ, chúng tôi đã cho ra mắt nước rửa tay và xà phòng dưỡng ẩm và ghi nhận doanh số bán hàng online tăng lên đáng kể. 

Chất lượng cao không đồng nghĩa với giá thành đắt

Ngay từ khi bắt đầu, tôi đã biết rằng tôi muốn tạo ra những sản phẩm chất lượng cao với mức giá hợp lý, bởi cơ sở khách hàng khi đó hầu hết là sinh viên đại học. Hai sản phẩm đầu tiên tôi bán ở trường là Miracle Serum có giá 30 USD và mặt nạ bùn Mississippi 32 USD. Công thức của 2 sản phẩm này đều có chất lượng cao nhưng lại dễ tìm, giúp tôi có thể giảm chi phí và đưa ra mức giá hợp lý.

Tôi đã sử dụng 600 USD từ khoản tiết kiệm từ công việc bán thời gian tại Zara để mua lô hàng tồn kho đầu tiên và tên miền cho trang web. Ban đầu, tôi đều tự bỏ tiền túi để làm mọi việc. Tôi đã tự học cách chạy quảng cáo trên Facebook và Google để tiếp cận khách hàng mới, nỗ lực để các khoản chi không vượt ngân sách.

Tôi theo dõi chi tiêu cá nhân một cách cẩn thận và cắt giảm những thứ như du lịch, ăn trưa cùng bạn bè. Tuy nhiên, tôi rất hài lòng với việc loại bỏ một số hoạt động cá nhân để có thể sử dụng số tiền đó xây dựng Mary Louise.

Trang web của tôi bắt đầu hoạt động vào tháng 12/2016 trong kỳ nghỉ đông và được đăng tải thông báo trên Twitter. Số lượng đơn đặt hàng ban đầu tương đối nhỏ nhưng ổn định. Vào tháng 12 và tháng 1, công ty đã tạo ra từ 20.000 đến 30.000 USD/tháng từ doanh số bán hàng trực tuyến. Tôi rất hào hứng, nhưng vẫn lo lắng về việc học ở trường. Do đó, tôi đã quyết định đóng trang web trong tháng 2 và tháng 3/2017.

Đến tháng 4, kỳ thi kết thúc và tôi có nhiều thời gian tập trung vào phát triển thương hiệu. Do đó, tôi đã mở cửa lại trang web và hy vọng rằng khách hàng vẫn nhớ đến chúng tôi. 1 tuần sau khi hoạt động kinh doanh được nối lại, tôi nhận được số đơn đặt hàng trong 1 ngày nhiều hơn so với thời điểm 2 tháng đầu tiên cộng lại. Có thể rằng, những khách hàng đầu tiên vẫn ở đó chờ đợi và giới thiệu cho bạn bè họ.

Người thân là những "cộng sự" nhiệt tình

Tôi quyết định đặt tên Mary Louise cho công ty của mình theo tên của bà ngoại và cụ ngoại. Từ khi còn nhỏ, tôi đã được truyền cảm hứng khi xem họ tạo ra những công thức làm đẹp và chăm sóc sức khoẻ tự nhiên.

Một trong những sản phẩm của Mary Louise.

Lúc đầu, trong ký túc xá, tôi đã sản xuất những lô sản phẩm rất nhỏ, chỉ 30 đến 50 sản phẩm mỗi lần, vì căn phòng của tôi không có nhiều chỗ để sản xuất số lượng lớn. Tôi đặt hàng trực tuyến cho các nguyên liệu thô từ các nhà bán lẻ hữu cơ, đồ tự nhiên được chứng nhận. Nhưng đến mùa xuân năm đó, số hàng phải sản xuất đã tăng lên chóng mặt, phòng của tôi không còn đủ sức chứa cho toàn bộ đơn đặt hàng. Do đó, bố tôi đã "bất đắc dĩ" trở thành nhà đồng sáng lập không chính thức.

Trong vài tuần, khi tôi đang hoàn thành kỳ học mùa xuân, cách đó 3.000 dặm ở LA, bố tôi đã sử dụng phòng trong nhà và văn phòng của ông để sản xuất mặt nạ bùn, serum và sữa sửa mặt. Ông giám sát đơn đặt hàng và đóng gói để sẵn sàng được vận chuyển, với khoảng 100 đơn hàng mỗi tuần đến bưu điện. Để sản xuất, dán nhãn và đóng gói 100 đơn trong 1 ngày sẽ mất khoảng 3-4 giờ, do đó, mẹ và em gái tôi đã hỗ trợ rất nhiều.

Xây dựng một cộng đồng sẽ giúp bạn vượt qua những thời điểm khó khăn

Khi khởi nghiệp với Mary Louise, tài khoản Twitter của tôi có 1.000 người theo dõi. Giờ đây, số lượt theo dõi trên Instagram là 12.000. Ngay từ đầu, tôi đã có được lượng khách hàng tiềm năng trên mạng xã hội bằng cách chia sẻ với họ mẹo làm đẹp mà bất cứ ai cũng có thể áp dụng. Đó là một cách thức không tốn kém nhưng lại rất hiệu quả để xây dựng cơ sở khách hàng.

Khi giới thiệu một sản phẩm, tôi biết rằng sẽ hàng nghìn người mua tiềm năng quan tâm. Và việc tạo không gian để tăng lượng khách hàng thân thiết là điều tôi đang nỗ lực. Xây dựng một cộng đồng vững chắc cho bạn và thương hiệu của bạn là một điều rất quý giá. Việc đó sẽ giúp bạn có được nền tảng vững vàng, đặc biệt khi gặp khó khăn.

Khi Covid-19 ảnh hưởng đến công việc kinh doanh của cả nước Mỹ, tôi đã suy nghĩ về cách thích nghi. Chúng tôi muốn ra mắt dòng sản phẩm mới, giá phải chăng và với nguyên liệu đã có sẵn, điều đó đồng thời còn giúp cho cộng đồng của tôi. Nhờ gợi ý từ bố, chúng tôi đã nhanh chóng tung ra sản phẩm nước rửa tay. Chúng tôi đã sản xuất 2 dòng sản phẩm, dạng xịt và dạng gel với giá bán lẻ là 6 USD. Theo đó, khách hàng vẫn rất gắn bó với chúng tôi và giới thiệu cho bạn bè.

Cho đến nay, chúng tôi đã bán được khoảng 1.000 sản phẩm trực tuyến và 2.000 sản phẩm ở cửa hàng bán lẻ, trước khi các doanh nghiệp không thiết yếu phải đóng cửa. Ngoài ra, Mary Louise còn sản xuất xà phòng rửa tay và tinh dầu dưỡng thể. Do đó, bất chấp những bất ổn, chúng tôi vẫn đang trên con đường tạo ra 1 triệu USD doanh thu trong năm nay.

Thời điểm khó khăn này đã giúp tôi học được rất nhiều. Là một doanh nhân, bạn thường cố gắng lên kế hoạch càng nhiều càng tốt, nhưng thực tế lại là: Bạn không bao giờ biết được ngày hôm sau sẽ mang lại điều gì. Nhưng việc tạo ra cộng đồng khách hàng trung thành và kiên trì nỗ lực bất chấp nghịch cảnh có thể sẽ giúp bạn có được sự bứt phá. 

Tham khảo CNBC