Mỹ phát hiện kho báu cả thế giới khao khát, hàng triệu tấn nằm sâu trong một mỏ than cũ: Chìa khóa cho cuộc đua năng lượng với Trung Quốc

Theo CNBC, một công ty khai thác than nhỏ ở Kentucky được xem đóng vai trò quan trọng trong việc giúp Mỹ giảm bớt phụ thuộc vào Trung Quốc đối với các nguyên tố đất hiếm quan trọng đối với quốc phòng.

Năm 2023, Ramaco Resources đã bất ngờ phát hiện ra rằng một mỏ than mà họ mua lại tại Wyoming với giá 2 triệu USD chứa một lượng lớn nguyên tố đất hiếm. Mỏ Brook nằm gần Sheridan được ước tính có thể chứa tới 1,7 triệu tấn oxit đất hiếm có trị giá tới 37 tỷ USD, theo phân tích mới nhất từ công ty tư vấn khai thác Weir International. Đây cũng sẽ là mỏ đất hiếm mới đầu tiên của Mỹ kể từ năm 1952.

Đây có thể là một bước ngoặt quan trọng đối với Ramaco, một công ty khá nhỏ với giá trị vốn hóa thị trường là 571 triệu USD, chuyên khai thác than ở West Virginia và Virginia để sản xuất thép. Phát hiện này không chỉ giúp Ramaco thay đổi vận mệnh mà còn có thể giúp Mỹ giảm bớt sự phụ thuộc vào Trung Quốc – một ưu tiên quan trọng trong chính sách của chính quyền Trump.

Vào năm 2023, Mỹ gần như hoàn toàn phụ thuộc vào các quốc gia ngoài nước để nhập khẩu khoảng 10.000 tấn đất hiếm, với Trung Quốc chiếm tới 70% lượng nhập khẩu, theo báo cáo của Cơ quan Địa chất Mỹ (USGS).

Bắc Kinh đã áp đặt lệnh kiểm soát xuất khẩu 7 nguyên tố đất hiếm sang Mỹ vào tháng 4 để đáp trả các mức thuế của Tổng thống Donald Trump. Những nguyên tố này là yếu tố quan trọng trong các vũ khí như máy bay chiến đấu F-35, theo Bộ Quốc phòng Mỹ.

Giám đốc điều hành Randall Atkins của Ramaco cho hay: "Mỏ Brook có tiềm năng giúp giải quyết tình trạng thiếu hụt cung cấp chiến lược quốc gia nghiêm trọng về các nguyên tố đất hiếm và khoáng sản quan trọng mà chúng tôi đang sở hữu. Từ góc độ an ninh quốc gia, chúng tôi sẽ không cần phải xuất khẩu quặng của mình sang Trung Quốc hay bất kỳ quốc gia nào khác để chế biến".

Hiện tại, chỉ có một cơ sở khai thác và chế biến đất hiếm duy nhất hoạt động tại Mỹ, ở Mountain Pass, California. Mỏ Brook của Ramaco sẽ là cơ sở mới đầu tiên ở Mỹ trong hơn bảy thập kỷ qua, với khả năng sản xuất ước tính lên tới 1.400 tấn mỗi năm.

Ramaco dự định sẽ bắt đầu sản xuất than quy mô lớn tại Mỏ Brook vào tháng 6 và bắt đầu xây dựng một nhà máy thí điểm để khai thác đất hiếm vào mùa hè này. "Đơn giản mà nói, việc bán than sẽ giúp chúng tôi giảm chi phí tổng thể của việc khai thác đất hiếm, từ đó chúng tôi sẽ có chi phí khai thác mỏ rất thấp đối với các khoáng sản quan trọng".

Nhà máy thí điểm dự kiến sẽ đi vào hoạt động vào năm 2026 và sẽ vận hành trong khoảng một năm để thiết kế cơ sở chế biến thương mại đầy đủ. Ramaco dự định sẽ bắt đầu xây dựng cơ sở này vào cuối năm 2026, với việc chế biến và tinh chế dự kiến sẽ bắt đầu vào năm 2028.

Chủ sở hữu Mountain Pass, MP Materials, đã nhận được 35 triệu USD từ Lầu Năm Góc vào năm 2022 để xây dựng một cơ sở chế biến đất hiếm. Bộ trưởng Nội vụ Doug Burgum đã cho biết vào tháng trước rằng chính quyền Trump đang cân nhắc việc đầu tư vốn vào các công ty đang đối đầu với Trung Quốc trong lĩnh vực khoáng sản quan trọng. Burgum cho rằng Trung Quốc đang "đổ" khoáng sản ra thị trường toàn cầu để làm giảm giá và làm suy yếu các công ty Mỹ.