Startup taxi 'trực thăng' tăng 13 triệu USD cho mục tiêu táo bạo để có giá bằng một chuyến Uber

Để cho phép taxi bay hoạt động trên bầu trời các thành phố, giám đốc điều hành của Skyryse, Mark Groden nói rằng ở thời điểm hiện tại họ chưa đủ thiết bị và điều kiện để sánh được với sự an toàn của máy bay thương mại. Đó chỉ là một yếu tố trong kế hoạch kinh doanh mà ông tuyên bố sẽ cho phép công ty của mình phát triển mạng lưới vận tải hàng không đô thị. Chuyến bay sẽ có giá cả phải chăng như Uber hoặc Lyft - và không loại bỏ phi công khỏi buồng lái, như nhiều đối thủ cạnh tranh.

Công ty khởi nghiệp của Groden có trụ sở tại Los Angeles đang nghiên cứu một bộ công nghệ mà theo ông sẽ giúp việc bay dễ dàng hơn cho các phi công trực thăng. Thiết bị cũng cung cấp các biện pháp bảo vệ tinh vi trong trường hợp hỏng hóc hệ thống và tối ưu hóa các tuyến đường cũng như thời gian bay. Skyryse tuyên bố vào hôm thứ ba rằng họ đã nhận được thêm 13 triệu đô la trong việc tài trợ cùng với khoản đầu tư cá nhân của Chủ tịch Ford Motor, William Clay Ford Jr., nâng tổng số tiền lên tới 38 triệu đô la. Đồng thời, công ty cũng đưa ra một video về chuyến bay tự vận hành bởi một trong bốn máy bay trực thăng Robinson R-44 được trang bị công nghệ đó.

Nhưng máy bay tự vận hành không phải là mục tiêu của Skyryse. Groden, một tiến sĩ về cảm biến 29 tuổi từ Đại học Michigan cho biết công nghệ đó đang trong quá trình phát triển để nhằm tạo ra các chức năng điều khiển đơn giản hơn cho máy bay trực thăng. Nhờ vậy sẽ giúp phi công giảm bớt những gánh nặng về nhận thức. Và đồng thời tạo ra vỏ bọc an toàn trên máy bay Airbus và Boeing 787, ngăn phi công thực hiện các thao tác không an toàn trên máy bay.

Bằng cách thực hiện thành công các chuyến bay thử nghiệm, Groden tin rằng ông sẽ có thể giành được sự chấp thuận từ các nhà quản lý để triển khai một dịch vụ vận tải quy mô rộng và nhanh hơn nhiều so với các công ty khởi nghiệp phát triển các dạng máy bay điện tự vận hành mới.

Các công ty khác đã chứng minh khả năng tự vận hành của chuyến bay trực thăng. Aurora Flight Science thuộc sở hữu của Boeing, là một ví dụ, đã thử nghiệm việc giao hàng tự động hóa bằng máy bay Bell UH-1H vào năm 2018. Đơn vị Sikorsky của Lockheed-Martin hồi đầu năm nay cũng đã trình diễn một hệ thống có tên Matrix trên S-76 (giúp giảm khối lượng công việc của phi công và đơn giản hóa việc điều khiển chuyến bay).

Skyryse cho biết họ nhắm đến một bộ công nghệ toàn diện hơn. Nó được gọi là Flight Stack, bao gồm hệ thống chẩn đoán giống như Star Wars droid R2-D2 hỗ trợ trong việc thông báo cho phi công về những trục trặc và lựa chọn tốt nhất. Hơn thế nữa, hệ thống còn giúp trực thăng ổn định hơn.

Mười năm trước, cơ trưởng nổi tiếng Chesley Sullenberger đã hạ cánh một chiếc A320 an toàn trên sông Hudson sau khi cả hai động cơ bị phá hủy bởi những con chim. Nhưng ông phải mất thời gian để rà soát danh sách và kiểm tra để chẩn đoán vấn đề. Và Groden chỉ ra rằng: "Nếu ông Sully và phi công phụ của ông ý có hệ thống của chúng tôi trên tàu thì họ có khả năng đã kết thúc hạ cánh ở Teterboro".

Hầu hết các sân bay trực thăng không có gì khác ngoài một chiếc ống chỉ hướng gió để giúp các phi công. Groden nói " Chúng có thể khiến họ quay quanh sân bay trực thăng ở độ cao thấp để tìm ra cách tiếp cận, gây phiền phức và làm chậm các chuyến bay khác". Do đó, Skyryse đã tạo ra một hệ thống giám sát các sân bay trực thăng giúp thu thập 30 điểm dữ liệu cứ mỗi 2,5 giây (gồm tốc độ gió, hướng gió, tầm nhìn, nhiệt độ, nền tảng đám mây và độ ẩm) để giúp phi công chọn cách tiếp cận khi cất cánh và hạ cánh chính xác và nhanh chóng nhất có thể.

Vào mùa hè, Skyryse đã thử nghiệm một số công nghệ với dịch vụ vận chuyển thí điểm từ trung tâm thành phố Los Angeles đến Quận Orange. Khách hàng đã sử dụng một ứng dụng để đặt dịch vụ xe hơi cho một sân bay trực thăng. Họ sẽ được chuyển tới một trong những chiếc trực thăng đang chờ của SkyRyse. Sau khi hạ cánh, họ sẽ tiếp tục di chuyển tới địa điểm cần bẳng một chiếc xe hơi khác. Chi phí cho mỗi chuyến là $ 149.

Groden tuyên bố rằng toàn bộ công nghệ Skyryse sẽ tạo điều kiện cho các chuyến bay thẳng để đạt được tính kinh tế ngang bằng với ô tô. "Chúng tôi nghĩ rằng ô tô sẽ trở thành một thứ chủ yếu được sử dụng để đưa bạn đến và đi từ chỗ máy bay", ông nói. Và thực sự đây là một nhiệm vụ đầy khó khăn và thử thách. Bởi việc cất cánh và hạ cánh rất tốn năng lượng và máy bay trực thăng hoạt động kém hiệu quả hơn máy bay có cánh trong chuyến bay thẳng. Dịch vụ vận chuyển sân bay trực thăng đã gặp khó khăn trong những năm qua do chi phí cao.

Groden đã thuyết phục một số nhà đầu tư lớn. Skyryse đã đóng 25 triệu đô la vào năm 2018 bao gồm VenRock và Đối tác Eclipse. 13 triệu đô la mới được công bố hôm thứ ba bao gồm tài trợ từ Fontinalis, cũng như Bill Ford.

Groden nói rằng chuyến bay sẽ được giảm chi phí theo nhiều cách khác nhau. Một ví dụ, hầu hết các máy bay trực thăng một động cơ nhỏ như Robinson R-44 đều không có dụng cụ đắt tiền cần thiết để cho phép chúng bay trong thời tiết nhiều mây. Còn Skyryse sẽ cho phép bay trong mọi thời tiết. "Chúng tôi tự tin rằng công nghệ mà chúng tôi đang nghiên cứu tích hợp vào máy bay hoàn toàn có khả năng đưa mọi người tới nơi họ muốn đến với những tiện ích và chi phí hợp lí nhất "